ویلیام ریفکین در دهه 1980 در حالی که برای دکترای خود در مطالعات اجتماعی فنی در دانشگاه استنفورد کار می کرد، بررسی کرد که چگونه یک هیئت کنترل کیفیت آب در کالیفرنیا به اختلافات بر سر هزینه های پاکسازی آلودگی رسیدگی می کند. هیئت مدیره کاملاً جمهوری‌خواه بود، در حالی که به نظر می‌رسید کارکنان فنی آن عمدتاً دموکرات بودند – با این حال در 99٪ مواقع، طرف‌ها به قطعنامه‌هایی می‌رسیدند که دو طرف موافق باشند. چگونه؟ ریفکین شهادت شرکت‌های آلاینده، کارکنان هیئت مدیره و گروه‌های زیست‌محیطی را بررسی کرد و در نهایت به این نتیجه رسید که پربارترین تبادلات زمانی رخ می‌دهد که کارشناسان به خود اجازه می‌دهند کارشان قطع شود. ریفکین، که تمرکز شغلی اش بر بهبود گفتگو بین متخصصان و غیرمتخصصان است، می‌گوید تعامل با کسی که به شما اجازه می‌دهد سؤال بپرسید، قدرت‌بخش است و باعث ایجاد ارتباط می‌شود.
او که اکنون استاد ممتاز دانشگاه نیوکاسل در استرالیا است، اخیراً از سمت خود به عنوان رئیس اقتصاد منطقه ای کاربردی در مرکز تحقیقاتی هانتر مدرسه (HRF) بازنشسته شد. او می‌گوید: «ارتباطات دارای دو عنصر است – یک بخش اطلاعات و یک بخش رابطه. “آنها به گونه ای در هم تنیده شده اند که نمی توان آن را از هم گسست.”
ریفکین که در ایالات متحده متولد شد، پس از اتمام دکترا به استرالیا رفت. او ساکن شد، با همسرش آشنا شد و تمام دوران حرفه ای خود را در آنجا ماند. او مطالعات فیزیک MIT خود را با توجه به جنبه های اجتماعی علم و آموختن او برای حل مشکلات فراتر از تعصب حرفه ای می داند.
نزدیک به یک دهه پیش، دانشگاه کوئینزلند ریفکین را استخدام کرد تا مشخص کند که چگونه جوامع در یک منطقه روستایی تحت تأثیر توسعه برای استخراج گاز طبیعی از لایه‌های زغال سنگ زیرزمینی قرار می‌گیرند. پاسخ او: استرس – به دلیل افزایش قیمت مسکن، هجوم کارگران جدید، و نگرانی در مورد آلودگی و سلامت. جناح های طرفدار گاز و ضد گاز فاقد ابزار لازم برای تعامل مولد بودند، اما تیم او ابزاری را ایجاد کرد که به صنعت، دولت و شرکای جامعه کمک کرد تا اثرات اجتماعی و اقتصادی را ارزیابی کنند. او می‌گوید: «آنچه در این جوامع اتفاق می‌افتد را به زبانی توصیف می‌کرد که ساکنان محلی آن را می‌شناختند و در کرسی‌های قدرت نیز قابل درک بود.
ریفکین به‌عنوان مدیر مرکز HRF نقشی اساسی در ایجاد ائتلاف رهبری مدنی با تمرکز بر منافع بلندمدت منطقه Hunter Valley در نیو ساوت ولز ایفا کرد. در عرض یک سال، کمیته شکارچی به سرمایه گذاری عظیم دولت فدرال برای ارتقاء فرودگاه منطقه کمک کرد.
ریفکین می‌گوید که مشترک همه کارهای او این است که کمک به مردم فقط نیمی از کار است. او می‌گوید گفت‌وگو «روابط قدرت را به حالت تعلیق در می‌آورد و مردم را قادر می‌سازد که واقعاً یکدیگر را بشنوند».