برای حل مشکل تغذیه فضانوردان در ماموریت های طولانی مدت، ناسا چالش غذای فضای عمیق را در ژانویه 2021 آغاز کرد و از شرکت ها خواست راه های جدیدی برای توسعه غذاهای پایدار برای ماموریت های آینده پیشنهاد کنند. حدود 200 شرکت وارد شدند – حوزه ای که در ژانویه 2023 به عنوان بخشی از فاز 2 به 11 تیم کاهش یافت، با هشت تیم آمریکایی که هر کدام 20000 دلار بودجه دریافت کردند و سه تیم بین المللی دیگر نیز به رسمیت شناخته شدند. در 19 می، ناسا قرار است تیم‌هایی را که به مرحله نهایی مسابقه راه پیدا می‌کنند، معرفی کند و تعداد انگشت شماری از برندگان در آوریل 2024 پس از آزمایش‌های دقیق‌تر پیشنهادات آنها معرفی شوند.
آنجلا هربلت در مرکز پرواز فضایی مارشال ناسا در آلاباما، مدیر پروژه این چالش، می گوید: «فاز 2 نوعی نمایش در سطح آشپزخانه بود. فاز 3 تیم ها را به چالش می کشد تا فناوری های خود را افزایش دهند.
شرکت‌کنندگان باید سیستم‌هایی را نشان می‌دادند که می‌توانند به مدت سه سال کار کنند و خدمه چهار نفره را در یک مأموریت فضایی آینده‌نگر تغذیه کنند. این پیشنهادات نیازی به تامین کل رژیم غذایی خدمه نداشت، اما نیاز به ایجاد انواع غذاهای مغذی برای فضانوردان داشت. هربلت می‌گوید در اوایل سال جاری، داوران از هر شرکت بازدید کردند تا «غذا را ببینند و واقعاً آنها را تجزیه و تحلیل کنند».
یکی از شرکت ها رویکردی غیرعادی برای این کار در پیش گرفت. شرکت ایر، مستقر در نیویورک و یکی از هشت فینالیست مستقر در ایالات متحده، سیستمی را طراحی کرد که می تواند از دی اکسید کربن خارج شده توسط فضانوردان در فضا برای تولید الکل استفاده کند، که سپس می تواند برای رشد مواد غذایی خوراکی استفاده شود. این شرکت در حال حاضر الکل هایی از CO2 برای سوخت هواپیما و عطر تولید می کند.
استافورد شیهان، یکی از بنیانگذاران و مدیر ارشد فناوری شرکت ایر، می گوید: «این کار از هوا غذا درست می کند. به نظر جادویی می رسد، اما وقتی می بینید که واقعاً کار می کند، بسیار ساده تر است. ما CO2 مصرف می کنیم، آن را با آب و برق ترکیب می کنیم و پروتئین می سازیم.